A BYD, uma montadora chinesa, ultrapassou a Tesla como líder mundial em vendas de veículos elétricos (VE) no final do ano passado, coroando uma ascensão extraordinária para a empresa.
Pela primeira vez no período de três meses até 31 de dezembro, a BYD entregou mais carros totalmente elétricos do que a Tesla. Além disso, ela reduziu a liderança de vendas da empresa de Elon Musk ao longo do ano como um todo.
Então, como explicar o crescimento tão rápido de um fabricante chinês de baterias pouco conhecido, que se tornou o maior rival da Tesla?
Um gigante adormecido
Com sede na megacidade chinesa de Shenzhen, a BYD foi fundada em 1995 por Wang Chuanfu, um ex-acadêmico discreto que ainda dirige a empresa. Wang diz que as letras BYD não representam nada em particular. Ele disse que escolheu um nome “bastante estranho” para diferenciá-la de outras startups.
É o maior produtor de veículos elétricos da China e exporta táxis eléctricos, ônibus e outros veículos para o resto do mundo, incluindo Europa, América do Sul, Sudeste Asiático e Médio Oriente. Ao contrário da Tesla (TSLA), também fabrica híbridos plug-in.
Israel e a Tailândia são atualmente os principais mercados internacionais da BYD, onde a empresa chinesa ocupa o primeiro lugar em vendas de veículos elétricos.
Seus automóveis de passageiros mais vendidos são os modelos Qin e Song. O Qin é um sedã compacto disponível como híbrido plug-in ou carro totalmente elétrico. Já o BYD Song é uma série de SUVs crossover compactos.
Comparada à Tesla, a BYD é conhecida por oferecer carros mais acessíveis, o que a ajudou a atrair um grupo mais amplo de consumidores. Seu modelo básico é vendido na China por pouco mais de US$ 10 mil (aproximadamente R$ 49 mil). Em comparação, o Tesla Model 3 mais barato custa mais de US$ 32.000 (mais de R$ 157 mil).
Os automóveis de passageiros da BYD ainda não estão disponíveis nos Estados Unidos. Mas seus ônibus elétricos – fabricados em Lancaster, Califórnia – são vendidos no país.
Feito na China
Wang, um engenheiro, mudou-se para Shenzhen, na China, no início da década de 1990 para dirigir um negócio de fabricação de baterias para um instituto de pesquisa governamental com sede em Pequim, de acordo com seu currículo oficial nos registros da empresa.
Naquela época, os cargos governamentais na China eram considerados “tigelas de arroz de ferro”, um termo popular para um emprego vitalício. Mas Wang logo desistiu e fundou a BYD.
O início da sua jornada empreendedora coincidiu com a abertura da economia chinesa ao mundo. O antigo líder da China, Deng Xiaoping, criou a primeira zona econômica especial do país em Shenzhen, o que incentivou centenas de empresas industriais a migrarem para a cidade, atraídas pelas suas políticas econômicas liberais e pelos custos de mão-de-obra e terrenos mais baratos.
No ano de 1997, Wang já havia transformado sua pequena oficina em uma fabricante de baterias para celulares de médio porte, com mais de 100 milhões de yuans (US$ 14 milhões ou R$ 68 milhões) em vendas anuais.
Nesse ano, a crise financeira asiática proporcionou uma oportunidade de crescimento, uma vez que a queda dos preços das baterias tirou muitos concorrentes do mercado. A empresa de Wang conseguiu sobreviver devido à sua vantagem de custo, segundo o jornal Southern Weekly.
Em 2003, a BYD tornou-se o maior produtor mundial de baterias de níquel-cádmio, amplamente utilizadas em celulares.
Apoiado por Buffett
Mas Wang queria mais. De olho no crescimento futuro dos VE, Wang aventurou-se na indústria de automóveis em 2003, adquirindo um fabricante estatal na cidade de Xi’an por 269 milhões de yuans (quase R$ 187 milhões).
Embora essa decisão surpresa tenha irritado os investidores estratégicos da empresa e provocado uma queda de 21% nas ações da empresa cotadas em Hong Kong, como Wang descreveu mais tarde, ele permaneceu firme.
“Eu construo carros porque estou otimista quanto ao desenvolvimento futuro dos veículos elétricos”, disse ele desafiadoramente após a queda no preço das ações, de acordo com a estatal Beijing Business Today.
Apenas cinco anos depois, em 2008, Wang foi justificado quando recebeu um investimento de 230 milhões de dólares do seu financiador mais famoso, Warren Buffett, que pagou cerca de 1 dólar por ação por uma participação de cerca de 10%. Esse voto de confiança ajudou a impulsionar as ações da empresa em até 1.370% no ano seguinte.
A BYD lançou o seu primeiro modelo híbrido plug-in no final de 2008. Desde então, a BYD descolou como fabricante de veículos eléctricos, em parte graças ao apoio do governo chinês à indústria.
Buffett tem vindo a reduzir gradualmente a sua participação na BYD desde 2022, obtendo alguns dos enormes lucros que obteve. De acordo com o documento mais recente da Berkshire Hathaway de Buffett, a empresa detinha quase 8% da BYD no final de outubro. Essas ações valem agora 18,28 mil milhões de dólares de Hong Kong (2,3 bilhões de dólares, o que equivale a mais de R$ 11 bilhões).
Competindo com a Tesla
A BYD domina a indústria chinesa de veículos elétricos desde 2015, quando ultrapassou os seus rivais nacionais e estrangeiros no maior mercado automóvel do mundo. Uma de suas principais vantagens em relação à Tesla, o segundo maior player na China, é o preço.
Os quatro modelos da Tesla – o Modelo 3, o Modelo Y, o Modelo S e o Modelo X – têm preços que variam de US$ 40.000 a US$ 120.000 nos Estados Unidos. Na China, o modelo Tesla mais barato, o Modelo 3 básico, tem um preço inicial de 229.900 yuans (US$ 32.375, ou seja, mais de R$ 157 mil). Ele tem um alcance de 272 milhas com carga total e uma velocidade máxima de 140 milhas por hora.
Por outro lado, o BYD Seagull tem um preço inicial de 73.800 yuans (US$ 10.392 ou R$ 49.174) na China. Tem uma velocidade máxima de 81 milhas por hora. O Seagull está disponível com duas baterias. A bateria menor tem alcance de 190 milhas, enquanto a bateria maior tem alcance de 251 milhas.
Os veículos Tesla e BYD receberam classificações de segurança de organizações internacionais. Em 2022, o Modelo Y da Tesla e o Atto 3 da BYD receberam uma classificação de cinco estrelas do Programa de Avaliação de Novos Carros da Australásia (ANCAP), respectivamente.
Produzindo suas próprias baterias
Desde 2020, a BYD vem fabricando suas baterias de fosfato de ferro-lítio (LFP), as “Blade Batteries”, para uso em seus próprios carros e para venda a outras montadoras, como a Toyota.
A empresa afirma que a bateria em forma de lâmina é mais fina e dura mais do que as células convencionais de ferro-lítio e, portanto, pode maximizar o uso do espaço disponível dentro da bateria. Também é menos provável que pegue fogo mesmo quando estiver gravemente danificado, de acordo com a BYD.
A Tesla também supostamente usa baterias BYD Blade para seus carros Y produzidos na Gigafactory de Berlim, de acordo com a mídia alemã.
Em março de 2023, Elon Musk negou uma reportagem da mídia dizendo que a Tesla estava encerrando a cooperação com a BYD no fornecimento de baterias.
