Houve um tempo em que olhar para o céu noturno proporcionava uma fuga da bagunça da Terra criada pelo homem. Agora não.
Quase 70 anos após o lançamento do Sputnik, há tantas máquinas voando no espaço que os astrônomos temem que a poluição luminosa torne em breve impossível estudar outras galáxias com telescópios terrestres.
Há também lixo espacial: cerca de 30 mil objetos maiores que uma bola de softball estão orbitando a Terra.
E depois de a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) ter utilizado aeronaves de alto voo para recolher amostras da estratosfera pela primeira vez na história, novos dados científicos mostram que a corrida espacial com fins lucrativos está mudando o céu de forma mensurável e com efeitos potencialmente prejudiciais e com consequências para a camada de ozônio e para o clima da Terra.
“Podemos ver a marca do tráfego espacial humano no aerossol estratosférico”, diz Troy Thornberry, físico pesquisador do Laboratório de Ciências Químicas da NOAA.
“Adicionar à estratosfera uma grande quantidade de material que nunca existiu antes é algo que estamos considerando, assim como a grande massa de material que lançamos ao espaço”.
Lixo pode afetar lançamentos e o clima
Segundo o estudo, 10% das partículas na alta atmosfera contém agora pedaços de metal de foguetes ou de satélites que saem de órbita e queimam. À medida que a humanidade depende cada vez mais de informações do céu, o relatório prevê que os detritos produzidos pelo homem representarão 50% dos aerossóis estratosféricos nas próximas décadas, igualando a quantidade criada naturalmente pela galáxia.
Embora não esteja claro como isso afetará a camada de ozônio – e um sistema climático complicado já em crise – a mudança comercial de propulsores de foguetes sólidos nos ônibus espaciais da NASA para o querosene, que alimenta os foguetes, a SpaceX adicionou toneladas de novas emissões de combustíveis fósseis a cada lançamento, enquanto satélites envelhecidos criam nuvens de detritos à medida que saem de órbita.
“Estamos falando de constelações de milhares de satélites, cada um pesando cerca de uma tonelada e, quando caem, agem como meteoroides”, disse Thornberry à CNN.
De acordo com o site de rastreamento Orbiting Now, existem atualmente mais de 8.300 satélites em órbita, e as previsões sobre quantos mais se juntarão a eles em breve variam enormemente.
Mais de 300 entidades comerciais e governamentais anunciaram planos para lançar um número surpreendente de 478 mil satélites até 2030. O Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA prevê que 58.000 satélites serão lançados nos próximos seis anos.
Outros analistas estimaram recentemente que o número de satélites que atingirão a órbita será próximo de 20.000.
Mas mesmo as estimativas mais baixas teriam sido inconcebíveis depois do ritmo vertiginoso de Neil Armstrong. A foto do “Mármore Azul” de 1972 da Apollo 17 pode ter inspirado o Dia da Terra, mas poucos consideram os detritos orbitais que ela criou até 1979, quando o cientista da NASA Donald Kessler publicou um artigo intitulado “Frequência de colisão de satélites artificiais: a criação de um cinturão de detritos”.
Desde então, a “síndrome de Kessler”, retratada com o suspense apropriado no filme “Gravidade”, de 2013, tem sido uma abreviação da preocupação da indústria de que o excesso de tráfego espacial criará um ciclo vicioso de mais detritos, causando ainda mais colisões até que os lançamentos se tornem impossíveis.
Na órbita baixa da Terra, os objetos podem colidir a cerca de 37.000 km/h, uma velocidade suficiente para que até mesmo os menores detritos quebrem as janelas da Estação Espacial Internacional. No total, estima-se que existam 100 milhões de detritos artificiais do tamanho da ponta de um lápis girando em órbita, representando um enorme risco para a realização de negócios no espaço.
“Há dez anos, as pessoas pensavam que o nosso fundador era louco por falar sobre lixo espacial”, disse Ron Lopez à CNN enquanto caminhava pelo Smithsonian Air and Space Museum, em Washington (EUA). “Agora você não pode ir a uma conferência espacial sem que haja um painel ou uma série de palestras sobre a sustentabilidade espacial e o problema dos resíduos”.
López é presidente da subsidiária norte-americana da Astroscale, uma empresa japonesa que disputa participação de mercado no campo emergente de remoção de detritos orbitais.
“Na corrida do ouro, quem fazia as picaretas e as pás tendia a se sair melhor do que os garimpeiros”, explica. “E, de certa forma, é exatamente isso que estamos trazendo para o mercado.”
López admite que ainda há um longo caminho entre caminhões de lixo voadores, centros de reciclagem em órbita e uma “economia circular no espaço”, mas, em 2022, a Astroscale usou um satélite com um ímã poderoso para capturar um alvo em movimento lançado no mesmo espaço.
“Foi a primeira nave espacial financiada comercialmente para demonstrar muitas das tecnologias que serão necessárias para acoplar e encontrar-se com outros satélites”, disse ele. “Pode ser que os movamos, reabasteçamos ou, em alguns casos, os retiremos de órbita para resolver o problema dos resíduos”.
Uma segunda missão em escala astrológica, lançada da Nova Zelândia pela empresa aeroespacial Rocket Lab, em 18 de fevereiro, examinará mais de perto os detritos espaciais. O satélite, denominado “On Closer Inspection”, observará os movimentos de um estágio de foguete que foi deixado na órbita baixa da Terra em 2009. A missão da Astroscale usará câmeras e sensores para estudar os restos do foguete e descobrir como tirá-los da órbita.
Mas no meio de uma crise de poluição dolorosamente evidente em terra, no mar e agora no espaço, um dos lançamentos mais simbólicos do Sputnik está agendado para este verão estadunidense, quando cientistas do Japão e da NASA lançam o primeiro satélite biodegradável do mundo, feito principalmente de madeira.
Um pequeno passo…
