A energia solar continua a expandir-se rapidamente, registando um crescimento global de 30% em 2024. No entanto, este avanço traz consigo um desafio crescente: a acumulação de resíduos de painéis solares que chegam ao fim da sua vida útil.

As projeções indicam que os desperdícios deste setor podem aumentar de 0,2 megatoneladas em 2021 para 4 megatoneladas em 2030 e ultrapassar as 200 megatoneladas até 2050.

A União Europeia, líder na adoção da energia solar, pode transformar esta questão numa vantagem estratégica ao apostar numa abordagem circular para os painéis solares fotovoltaicos, incentivando a sua reparação, remanufatura, reutilização e reciclagem.

Reutilização de painéis solares: solução ambiental e motor económico

Prolongar a vida útil dos painéis solares não é apenas uma medida ambientalmente responsável, mas também uma oportunidade de crescimento económico. O desenvolvimento de um sistema circular pode gerar novos empregos em áreas como reciclagem, remanufatura e recuperação de materiais valiosos.

Atualmente, os painéis solares contêm recursos importantes como silício, prata, alumínio e vidro. O mercado de reciclagem destes componentes pode ultrapassar os 15 mil milhões de dólares até 2050.

Na União Europeia, espera-se que o setor de reciclagem de painéis solares cresça entre 15% e 20% ao ano entre 2024 e 2030. Além de reduzir o impacto ambiental, a reutilização destes materiais pode diminuir a dependência da UE de matérias-primas provenientes de regiões geopoliticamente instáveis, tornando as cadeias de abastecimento mais seguras e resilientes.

Desafios a superar

Para que este modelo circular se torne realidade, é necessário ultrapassar vários obstáculos.

1. Falta de normas e certificações: A inexistência de regulamentos específicos impede a criação de um mercado confiável para materiais reciclados e painéis solares reutilizados.
2. Limitações tecnológicas: Muitos painéis são projetados para maximizar a eficiência energética, mas sem considerar a facilidade de reparação ou reciclagem. Além disso, os métodos de recuperação ainda não garantem materiais de alta pureza e os custos de reciclagem permanecem elevados.
3. Infraestrutura insuficiente: A recolha, triagem e tratamento dos painéis usados exigem infraestruturas adequadas, mas a falta de investimento dificulta a criação de uma logística eficiente e económica para este processo.
4. Regulação inadequada: Embora a União Europeia já tenha normas para resíduos eletrónicos, são necessárias leis mais específicas para lidar com o fim da vida útil dos painéis solares. Além disso, a exportação descontrolada destes resíduos para países em desenvolvimento reduz a quantidade de materiais reciclados dentro da UE e prejudica a viabilidade de novos modelos de negócios sustentáveis.

Estratégias para uma economia circular

A transição para um modelo circular na energia solar exige um esforço conjunto de todos os setores envolvidos. É essencial investir em novas infraestruturas de reciclagem e fomentar a investigação para desenvolver tecnologias mais eficientes. Parcerias entre o setor público e privado também podem acelerar a adoção de práticas circulares.

As lacunas na legislação precisam de ser resolvidas com regulamentos específicos para a reciclagem de painéis solares. Definir metas claras para a recuperação de materiais, estabelecer normas uniformizadas para componentes reciclados e implementar sistemas de rastreamento eficazes são medidas fundamentais para impulsionar esta mudança.

Além disso, sensibilizar os consumidores para a importância da reutilização e reciclagem pode estimular a procura por produtos mais sustentáveis, incentivando a indústria a adotar práticas mais responsáveis.

Uma perspetiva mais ampla

Embora os resíduos dos painéis solares estejam a aumentar, o impacto ambiental desta tecnologia continua muito inferior ao das fontes de energia tradicionais.

Estudos indicam que as centrais a carvão geram 50 vezes mais resíduos do que os painéis solares.

Além disso, segundo o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, a pegada de carbono dos painéis solares é 12 vezes menor que a do gás natural e 20 vezes inferior à do carvão, mesmo sem uma economia circular totalmente implementada.

Adotar a reciclagem e reutilização dos painéis solares não é apenas uma necessidade ambiental, mas também uma oportunidade estratégica para a União Europeia fortalecer a sua economia e reduzir a dependência de mercados externos.